Thuật ngữ Geisha (芸者?), geiko (芸子) hoặc geigi (芸妓) là thuật ngữ chỉ những người phụ nữ Nhật Bản được biết đến với vai trò giúp vui cho các bữa tiệc và đặc biệt là có khả năng chơi các môn nghệ thuật truyền thống của Nhật Bản như đàn hát, múa và tổ chức các trò chơi. Geisha cũng giống như các danh từ tiếng Nhật khác, đều không có sự phân biệt số ít và số nhiều. Từ geisha (芸者nghệ giả) được ghép lại bởi hai chữ Kanji là 芸 (gei) có nghĩa là nghệ thuật và chữ 者 (sha) có nghĩa là người thực hiện. Cách hiểu đơn giản nhất của từ này có nghĩa là người nghệ sĩ (con người của nghệ thuật). Một cách gọi khác của từ geisha là geiko (芸子), dùng để chỉ các geisha đến từ miền tây Nhật Bản, bao gồm cả Kyoto. Một geisha thực tập được gọi là maiko (舞子- vũ tử hoặc 舞妓- vũ kí) có nghĩa là “đứa trẻ nhảy múa” hoặc hangyoku (半玉), “bán ngọc” (có nghĩa là họ được trả công bằng một nửa so với một geisha thực thụ. Họ cũng có thể được gọi theo một từ thông dụng hơn là o-shaku (御酌), có nghĩa là “người rót rượu”. Như đã nói ở trên, geisha là những người phụ nữ giúp vui cho các bữa tiệc bằng tài nghệ của mình, do đó có rất nhiều người nhầm tưởng geisha của Nhật cũng tương tự như các kỹ nữ lầu xanh. Điều này hoàn toàn đi ngược lại với tinh thần của nghề geisha vì họ chỉ có nhiệm vụ góp vui chứ không bao giờ có quan hệ tình dục với khách hàng. Một geisha bị phát hiện làm điều này cũng đồng nghĩa với một sự sỉ nhục ghê gớm và đương nhiên là với một danh dự bị vấy bẩn, cô ta sẽ không thể tiếp tục hành nghề được nữa. Trong xã hội Nhật Bản xưa, một geisha cấp cao thậm chí còn có địa vị xã hội và là một tầng lớp được mọi người coi trọng. Việc dịch từ geisha thành kỹ nữ là một việc làm không chính xác vì theo từ điển tiếng Việt, từ “kỹ nữ” dùng để chỉ những người phụ nữ tham gia hoạt động mại dâm. Tương tự, việc dịch geisha thành vũ nữ cũng không chính xác vì ngoài múa, geisha còn được đào tạo về rất nhiều loại hình nghệ thuật khác và múa chỉ là một phần trong đó. Có lẽ từ geisha bản thân nó đã mang rất nhiều ý nghĩa không thể truyền tải bằng cách dịch sang một thuật ngữ khác.
